食管癌的防治关键在于“三早”，但是早期发现的食管癌仅占临床诊治的食管癌患者0.5-3%,大多数病人就诊时已届中晚期。如何使更多的食管癌病人得到早期发现、早期诊断，首先应该提高警惕全民的防癌意识。据统计，90%以上的食管早期癌都有不同程度的临床表现，只是症状较轻微。因此，充分重视食管癌的早期症状将有助于发现早期病变，从而获取良好的治疗效果。常见的早期征兆有：

  （1）吞咽哽噎感：约半数以上早期肿瘤有此症状，表现为吞咽食物进食管内似有气体阻挡食物的感觉，尤以第一口为明显。
  （2）进食时胸骨后疼痛感：近半数或中层是可有此感觉，自觉在咽下食物时胸骨后隐隐作痛，常有较具体的疼痛部位，可表现为烧灼样、针刺样或摩擦样痛。
  （3）胸骨后不适感：表现较为模糊，常感觉为胸部不舒适、闷胀感。
  （4）食管内异物感：常自诉在进食粗糙食物后感觉食管某处被擦伤，有异物粘附或插入感。特点是该感觉与以后进食无关，持续存在。
  （5）剑突下隐痛：常被误认为胃痛。
   以上征兆的共同特征在于进食粗硬食物时明显，症状出现后可因治疗而暂时缓解或消失，但不久又间歇出现，并进行性加重。然而，少数病人可历经数年但症状无明显变化，易于延误诊断。凡有以上表现的病人，特别是高发区40岁以上男性，应主动就医。在市级以上医院，最好到肿瘤专科医院就诊，通过医师详细询问病史，进行常规X线食管钡剂造影检查，可疑病例作食管拉网细胞学检查或/和纤维食管镜检查，大多数（90%以上）患者可得到及时确诊。如一次检查阴性，患者仍应定期就医，防止漏诊。