食管癌分布于世界各地，但在不同的国家和在一个国家的不同地区发病情况可相差100-200倍以上。据史书上记载，二千多年前中国河南西部一带已有该病流行，称之为“噎膈”。食管癌是我国常见的恶性肿瘤，其死亡水平居各种恶性肿瘤的第二位。从我国各地食管癌统计资料来看，虽然环境情况和人民生活水平都有了很大的改善，但在过去30年间其发病率死亡率均无明显升高或降低，处于相对的稳定，说明其发病存在着一定的地区性。地理分布高发病、高死亡的区域聚集于河南、河北、山西交界的太行山区，苏北地区，四川北部，广东与福建交界的沿海地区，以及新疆部分地区。
   粤东地区是食管癌高发区，根据优米软件下载官方版食管肿瘤外科70-80年代普查的资料，潮汕地区部分村镇的发病率高达1.3%以上，与河南省林县、鹤璧市等高发区接近。发病在农村多于城市；男性多于女性，比例约为2：1；发病年龄以50-60岁为多见，高发区发病年龄较低，发病区域提早约10 年，说明高发区环境地中可能存在着较强的致癌物质。国内的调查结果显示，在福建、潮州方言语系的人群中，多数祖先为黄河流域的河南和华北人。从南宋时代定居潮汕至今已七、八百年历史，其食管癌死亡率高于广州语系居民30倍，与原籍死亡率水平比较接近。仔细了解居住环境和饮食生活习惯，与原籍有相似之处。据统计，旅居国外的华侨患食管癌也比当地居民常见，华侨中又以讲潮州方言和福建方言的人群发病最高，讲客家话其次，讲广州话者最低。表明食管癌与种族及遗传因素有密切的关系，与苌期形成的生活习惯息息相关。同时，我们在食管细胞学普查中也发现，高发区人群中食管上皮细胞增生改变者较多见，重度的增生可以转变为癌症。